Interview with Ross McKenzie, Labour candidate in Sighthill/Gorgie, Edinburgh (ENG / CAST)
ENG.
Why a Labour candidate in Sighthill/Gorgie?
Well, I first became interested in council politics when my children first started to go to nursery school and then on to primary school. I worked with other parents to contact councillors about things like the state of the pavements around school and road safety. We were kind of trying to get more space on the bus, so we were engaging with councillors about that and some of the response from the elected councillors was really poor: just not replying to emails, not engaging with the subject and I guess eventually we managed to get a good councillor on board and a good officer on board and we’ve made some positive changes in terms of road safety at the school gate of the primary school, but there’s a lot more to be done. I think that’s what made me interested in council politics, it was kind of frustrating because of the poor communication.
As a socialist, people are kind of wondering how this fits in socialist politics, but for me it’s working with the grassroots, it’s a bottom-up approach of people against another interests, the interests of car users or maybe business in the area which is not to have that access for kids and we were standing up for our interests coming together, almost like a union and forcing through that change.
What are the issues you prioritise in your campaign?
I always begin by talking about the poverty in Sighthill and Gorgie because it really is striking and the two statistics that I found up in my leaflet are that the ward contains 35% of child poverty, which I think it’s the highest in the city and also that 25% of people living in the ward live on an a high income of less than 15.000 pounds, while the Edinburgh medium is above 30.000. Those are the very striking things about the ward and the council can’t deal with that by itself, it needs all layers of government to try to bring people out of poverty and to create a more equal society. But there are a number of things the council can do and they’re not doing, I mean, the council spends quite a serious amount on Edinburgh every year and I don’t think that’s enough to make sure it goes where it’s needed most and in terms of services, a lot of that money leaks out into multinationals when we could be creating cooperatives or insourcing (controlar / internalizar) things into direct control of the council to ensure money stays within the city and ultimately goes to where it’s needed the most.
The two policy areas that I’ve been most focused on, both of them come aside electoral politics. The first one is on the “Save our care homes” campaign. Earlier this year the Edinburgh Integrated Joint Board, which is like a quango, a mix of elected councillors and NHS officials; decided that four of our five council-running care homes would be closed and there was a campaign to stop them from doing that which came from the trade unions (Unison and Unite) and also from an anti-cuts group called Another Edinburgh is Possible, and this is something I feel very passionately about because I worked as a carer for many years. I believe very strongly that the public sector and non-profit care is better not only for the staff but also for the people being cared for, and even when there is private sector it sends a standard in terms of paying conditions, the number of nurses and carers per resident and the other thing that it does it’s providing care for people who don’t own a home, because private care homes quite often turn away people that can’t pay and have to sell their house. To me that’s a really huge issue, the campaign stopped four of the five care homes from being closed, one of them was transferred over to the NHS (which I think it’s a loss for public sector care) but I hope we can kick on from this in the next term of the council. There’s a couple of care homes where the council pays the private company for seasons to run and I think we can get those brought back under council control. That’s the start, and then at the moment I’m fighting for inclusion in the Labour manifesto of a couple of lines that say “We will do everything we can to rebalance the long term care sector away from the private sector”, which may involve building new care homes and acquiring care homes from the private sector into council control, so that’s one major issue.
The other major issue is housing. The housing crisis in Edinburgh is something very extreme and I don’t think it’s really recognised by any layer of government the extent to which private rents in particular are spiralling way above people’s earnings, I’m a tenant myself and the rent is quite expensive. It is called affordable housing but it’s still extracting a huge percentage of our wages. I got involved with Living Rent and have campaigned with them for rent controls (which apparently the Scottish Government are apparently bringing in) and to stop rent from rising during the pandemic, also for more tenants’ rights and more social housing, not just so-called affordable housing which is not always affordable. The definition of affordability should be based on the minimum wage and not on the local housing market.
So, it would be those two issues, housing and social care, alongside the wider issue about making sure the council spends its money in the city and it’s targeted towards areas where there’s high poverty.
Why is Labour the best alternative to the Tories and the SNP?
I’ll start with the Tories, they represent the interests of the ruling class, that’s why they exist so at the local level they come along and say they’ll represent the interests of residents but it’s laughable. If a developer wants to come in with a plan and the local residents have an objection to that, the Tories will always side with the developer because that’s who they represent. They believe in business freedom to the extent that if local people want to object to a development they don’t think that the regulation should even be in place to allow local residents to have a voice to stop that. The idea that the Tories can be effective representatives for local communities is just contrary to their purpose and reason for existence.
In regards to the SNP, which is in coalition with Labour in the council at the moment, there’s obviously some shared ground, but one of the problems with the SNP is the result of the referendum (2014 independence referendum) because it was 45% (for independence) and they brought out as much of the working class to vote for Yes as they possibly could. Where are they going to get that extra 5% they need to turn? They’re going to get it from people who have some interest in the status quo. They got where they did in 2011 by outlanking Labour to the left due to Tony Blair’s New Labour and that period in office with all its disappointments. Then, gradually since they took the majority in 2011 they have moved to the centre. They have to do that, because they have to get over 50% in a referendum, so they’ve gone soft in a number of areas. The two SNP councillors in my ward went to meet a developer and they were shown around, then came in favour of the development he proposed, so the community and Living Rent pushed against it and the SNP councillors refused to speak to them. 10 years ago that’s the kind of thing you’re SNP councillor would’ve been involved in (Living Rent), but the shift has gone to the extent that they want to win over developers. Because they’re a single-issue pro-independence party, the SNP has a barrier at representing local people. Labour has had to go back to the grassroots and build its support there, I’m an example of that and a number of other candidates in Edinburgh come from the grassroots of the party. We’ve been involved in lots of community actions with trade unions and we’ve come to this position because we want to represent our communities. We’re not politicians, we’re community activists.
What are the future steps Labour wants to take in Sighthill/Gorgie?
Well, if I don’t get elected there won’t be any Labour presence in Sighthill and Gorgie, that would be a real shame. There’s a number of community trade unions in the ward, which is a very working class area, so I think it needs Labour representation. If I do get elected what can be done depends hugely on what happens across Edinburgh. The voting system requires parties to work together, no party will have a majority in the council. I don’t think Labour should be in a formal coalition with the SNP, I think for Labour to rebuild support and to represent communities effectively they should stay outside of that. There’s a possibility we would give a more kind of tacit support to an arrangement like the SNP and the Greens (in the Scottish Government) in order to prevent the Tories and LibDems from governing, because these two will just outsource everything to the private sector, they’re very dangerous for Edinburgh and local governments. We do have a responsibility to make sure they don’t govern in the city but at the same time we’ve been too close to the SNP over the past five years.
Thank you very much for your answers!
Entrevista con Ross McKenzie, candidato laborista en Sighthill/Gorgie (Edimburgo):
CAST.
¿Por qué un candidato laborista en Sighthill y Gorgie?
Bueno, empecé a interesarme por la política local cuando mis hijos comenzaron la guardería y después pasaron al colegio. Estuve trabajando con otros padres contactando con los concejales para arreglar cuestiones como el estado de las aceras cercanas a la escuela y la seguridad vial en la zona. Estuvimos tratando de conseguir más espacio en el bus, por lo que tratamos de involucrar a los concejales en esos temas, y la respuesta de los representantes electos era bastante pobre: no contestaban a los emails ni se comprometían con el tema; pero al final conseguimos sumar a un buen concejal y a un buen director, y hemos hecho varios cambios positivos en materia de seguridad vial a las puertas de la escuela pero queda mucho por hacer. Creo que eso es lo que hizo que me interesara por la política local, ya que era bastante frustrante la poca comunicación que había.
Como socialista, la gente se pregunta que tiene que ver esto con las políticas socialistas, pero para mí ha significado trabajar desde abajo desde un enfoque de base con la gente en contra de otros intereses: los intereses de los conductores y de los negocios de la zona, que a lo mejor no quieren tener ese acceso específico para los niños; y estamos peleando por nuestros intereses conjuntamente, casi como un sindicato, forzando esos cambios.
¿Cuáles son las cuestiones que priorizas en tu campaña?
Siempre empiezo hablando de la pobreza que hay en Sighthill y Gorgie porque es realmente importante, y en las dos estadísticas que aparecen en mi folleto electoral se puede ver que el distrito cuenta con un 35% de pobreza infantil, que es la cifra más alta en la ciudad; y también que tenemos a un 25% de la población viviendo con unos ingresos de menos de 15.000 libras, mientras que la media de Edimburgo está por encima de 30.000 (anuales). Esto es lo más serio dentro del distrito, y el ayuntamiento no puede hacerse cargo de la situación por sí solo, se necesitan todos los niveles de gobierno para intentar erradicar la pobreza y crear una sociedad más igualitaria. Pero sí existen algunas cosas que el gobierno local puede hacer y no se están haciendo, es decir, el ayuntamiento gasta una importante cantidad de dinero en la ciudad y no creo que este sea suficiente puesto que no estoy seguro q que vaya destinado a dónde debería: en cuanto a servicios, mucho dinero va a parar a multinacionales cuando podríamos estar creando cooperativas o internalizando servicios para que sean controlados por el propio ayuntamiento. De este modo nos aseguraríamos de que el dinero se queda en la ciudad y va a para a los lugares donde más se necesita.
Las dos cuestiones en las que más me centro proceden de fuera de la política electoral. La primera tiene que ver con la campaña por las residencias. A principios de este año la Junta Integrada de Edimburgo, que es una especie de organismo semiautónomo en la que participan concejales y directivos del NHS (servicio sanitario del Reino Unido); decidió que cuatro de nuestras cinco residencias públicas cerraran, por lo que hubo una campaña para frenar dicho cierre que llevaron a cabo los sindicatos mayoritarios (Unison y Unite) junto con un grupo anti-recortes llamado Otro Edimburgo es Posible, y esto es algo en lo que me involucré de lleno debido a que trabajé en el sector de los cuidados muchos años. Creo fuertemente que la sanidad pública y sin ánimo de lucro es mejor no solo para los trabajadores del sector sino también para los usuarios, e incluso en donde se ha metido el sector privado provee unos estándares en las condiciones salariales y el número de enfermeros y cuidadores por paciente. Otra cosa que hace (el sector público) es proveer de servicio a las personas sin techo, porque las residencias privadas frecuentemente rechazan a quien no puede pagar y tiene que vender su casa. Para mí esta es una cuestión fundamental, la campaña logró frenar el cierre de las residencias, una de ellas fue transferida al NHS (lo que creo que es una pérdida para el sector público), pero espero que podamos continuar por este camino en la próxima legislatura. Hay un par de residencias privadas en donde el ayuntamiento paga a la empresa por temporadas para poder gestionarla, y pienso que podemos devolverlas al sector público. Ese es el comienzo, y en estos momentos estoy luchando para incluir en el manifiesto del Partido Laborista unas líneas que digan: “Haremos todo lo posible para mantener al sector privado fuera de los cuidados”, lo cual puede suponer la creación de nuevas residencias y la adquisición de las residencias privadas por parte del ayuntamiento para su control.
El otro tema principal es la vivienda. La crisis de la vivienda en Edimburgo es algo muy extremo y no creo que su gravedad sea reconocida por ninguna de las instituciones de gobierno, los alquileres están ascendiendo muy por encima de los salarios de las personas. Yo mismo soy inquilino y mi alquiler es bastante caro. Lo llaman vivienda accesible pero aun así continúa quitándonos un gran porcentaje de nuestras ganancias. Me afilié a Living Rent (organización por los derechos de los inquilinos) y he trabajado con ellos por el control de los alquileres (algo que aparentemente el gobierno escocés va a hacer) y para frenar la subida de los precios durante la pandemia. También nos movilizamos por los derechos de los inquilinos y por la construcción de más vivienda social, no solo la llamada vivienda accesible, que en muchos casos no lo es. La definición de accesibilidad debería estar basada en el salario mínimo y no en el estado del mercado.
Por lo tanto, serían esas dos cuestiones: vivienda y asistencia social, junto con el tema más amplio de asegurarnos de que el gobierno local gasta su presupuesto en la ciudad y va dirigido a las áreas donde hay más pobreza.
¿Por qué los laboristas sois la mejor alternativa frente a los conservadores y el SNP?
Empezaré por los Tories (conservadores), ellos representan los intereses de la clase dominante, esta es la razón por la que existen. A nivel local vienen y dicen que van a representar los intereses de los vecinos pero es de risa. Si un promotor quiere desarrollar un plan aquí y los vecinos se oponen, los Tories siempre se sitúan a favor del promotor porque es a quien representan. Creen en la libertad empresarial hasta tal punto que si la gente quiere oponerse a un plan de desarrollo están en contra de que la ley permita ni siquiera protestar para frenar el proyecto. La idea de que los Tories pueden ser representantes eficaces para las comunidades locales es simplemente contradictoria con la mera razón de su existencia.
En cuanto al SNP (Scottish National Party), que se encuentra en coalición con los laboristas en el ayuntamiento, tenemos obviamente cosas en común pero uno de sus problemas es el resultado del referéndum (de independencia de Escocia en 2014) porque el Sí obtuvo un 45% y lograron movilizar a la mayoría de la clase obrera para votar afirmativamente. ¿De dónde van a sacar el 5% que les falta por convencer? De la gente que tiene interés en defender el statu quo. Llegaron a donde llegaron en 2011 (mayoría absoluta) consiguiendo escorar a los laboristas hacia la izquierda debido al neo-laborismo de Tony Blair y lo que supuso su gobierno con todas las decepciones que hubo. Después, progresivamente desde que obtuvieron la mayoría en 2011 se han movido hacia el centro. Tienen que hacerlo, porque tienen que lograr alcanzar el 50% en un referéndum, así que se han vuelto más moderados en ciertas cuestiones. Los dos concejales del SNP en mi distrito fueron a conocer a un promotor y les enseñó el proyecto que tenía hasta que acabaron posicionándose a su favor, así que la comunidad y Living Rent se opusieron a ello y los concejales se negaron a hablar con los protestantes. Hace diez años Living Rent es el tipo de organización en la que participaría un concejal del SNP, pero el cambio ha sido tan fuerte que ahora quieren ganarse a los promotores. El hecho de que sean un partido únicamente centrado en la independencia supone también una barrera a la hora de representar a comunidades locales. Los laboristas han tenido que volver a las bases y generar apoyos desde ahí. Yo soy un ejemplo de ello, y varios candidatos de otras partes de Edimburgo vienen también de las bases del partido. Hemos participado en un montón de acciones con los sindicatos y hemos llegado a esta posición porque queremos representar a nuestras comunidades. No somos políticos, somos activistas.
¿Cuáles son los pasos que queréis dar los laboristas en un futuro en Sighthill y Gorgie?
Bueno, si no salgo elegido no habrá ninguna representación de los laboristas en Sighthill y Gorgie, y sería una pena. Hay un buen número de sindicatos en nuestra comunidad, ya que es una zona muy de clase obrera, por eso creo que necesita representación laborista. Si salgo elegido lo que se pueda hacer dependerá de lo que suceda por todo Edimburgo. El sistema electoral obliga a que los partidos tengan que generar acuerdos, ninguno de ellos va a lograr una mayoría en el ayuntamiento. No creo que los laboristas debamos estar en una coalición formal con el SNP, sino que para recobrar el apoyo para representar a la comunidad de forma efectiva deberíamos salir de ella. Hay una posibilidad, que sería dar un apoyo a una cooperación como la que se da entre el SNP y los Verdes (en el gobierno escocés, ambos partidos tienen un acuerdo de gobierno en el que los últimos no tienen la obligación de votar a favor de todas las medidas que tome el socio mayor) para evitar que puedan gobernar los Tories con los Liberal Demócratas. Estos dos partidos priorizarán el sector privado en todas las áreas, son muy peligrosos para Edimburgo y el gobierno local en general. Tenemos una gran responsabilidad en asegurarnos de que no puedan gobernar en la ciudad pero al mismo tiempo hemos estado demasiado cerca del SNP en los últimos cinco años.
Muchas gracias por tus respuestas
No hay comentarios:
Publicar un comentario